수심 7km 바닥에서 고래 화석이 476개체나 발견됐다고 합니다.
이 말을 들으면 자연스럽게 고래 공동묘지를 상상하게 됩니다.
늙은 고래가 죽을 때가 되면 깊은 바다의 어느 골짜기로 찾아가는 것 같습니다.
실제로는 반대에 가깝습니다.
고래가 묘지를 선택한 것이 아니라,
고래의 사체가 내려오고, 모이고, 사라지지 않는 조건이 같은 장소에서 수백만 년 반복됐습니다.
2026년 《Nature》에 발표된 연구는 남동 인도양 디아만티나 지대 수심 약 4,616~7,001m에서 476개체의 화석 고래류와 5곳의 현대 자연 고래낙하 생태계를 확인했습니다. 조사구간은 약 1,200km입니다.
476마리가 한꺼번에 죽은 것이 아닙니다
가장 먼저 바로잡아야 할 부분입니다.
집단폐사 476마리가 아닙니다.
일부 고래 흔적은 최소 530만 년 전까지 올라갑니다.
수백만 년 동안 한 마리가 떨어지고,
다시 오랜 시간이 지난 뒤 또 한 마리가 떨어지고,
그 흔적이 사라지지 않고 축적됐습니다.
연구진은 2023년 유인잠수정 펀더우저를 이용해 32차례 해저를 조사했고 화석 집합지와 활성 고래낙하를 포함해 총 485개 지점을 기록했습니다.
476.
477.
478.
서로 다른 숫자입니다.
이걸 한 숫자로 섞으면 기사가 바로 이상해집니다.
왜 하필 이 바닥일까
고래가 죽으면 사체가 가라앉습니다.
그다음에는 해저지형이 작동합니다.
디아만티나 지대는 단순한 평지가 아니라 깊은 골짜기와 단층지형이 이어집니다.
연구진은 이런 지형이 가라앉는 사체나 뼈가 특정 구간에 집중되는 데 영향을 줬을 것으로 봅니다.
여기에 퇴적속도도 매우 느립니다.
뼈가 두꺼운 진흙 아래 빠르게 묻혀 사라지지 않습니다.
특히 부리고래류의 단단하고 조밀한 주둥이뼈는 오랫동안 남기 유리합니다.
고래가 산다.
죽는다.
가라앉는다.
지형이 모은다.
퇴적물이 천천히 쌓인다.
단단한 뼈가 버틴다.
이 과정이 몇 백만 년 반복됐습니다.
그런데 죽은 고래 주변에는 다시 생명이 생깁니다
심해 바닥으로 가라앉은 고래 사체를 고래낙하(whale fall)라고 합니다.
먹을 것이 부족한 심해에 엄청난 유기물이 한꺼번에 떨어진 사건입니다.
처음에는 살을 먹는 동물이 옵니다.
그다음 뼈와 남은 유기물을 이용하는 생물이 들어옵니다.
오세닥스 같은 뼈먹는 벌레,
거미불가사리,
복족류,
화학합성 공생조개 등이 새로운 생태계를 만듭니다.
이번 조사에서 발견한 현대 고래낙하 5곳에서도 35개 대형·중형 동물분류군이 확인됐습니다.
가장 깊은 활성 고래낙하는 약 6,789m였습니다.
고래는 죽었습니다.
그런데 그 자리에 또 하나의 동네가 생겼습니다.
그래서 ‘고래 공동묘지’라는 이름은 절반만 맞습니다.
묘지이면서 생태계입니다.
그리고 530만 년 동안 지워지지 않은 고래 진화의 기록보관소이기도 합니다.
고래들이 그곳으로 가서 죽은 것이 아닙니다.
바다가 오랫동안 지우지 않았습니다.
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